La crisis energética llegó ¿Pero qué es y de dónde viene?

La frase “crisis energética” está en todas partes en este momento: desde titulares hasta conferencias, foros de consumidores e incluso este blog. Sin embargo, la prevalencia del tema no sorprende, ya que el desafío que describe abarca todo el mundo. Analizar sus orígenes, comprender su impacto y acordar una hoja de ruta pone en evidencia la complejidad de este desafío global.

Una crisis, muchas causas

En su forma más simple, la crisis energética resulta de una escasez global de energía. Esta escasez ha hecho subir los precios, contribuyendo al aumento del costo de vida que ya se siente en muchas naciones. Pero las complejas causas de esta escasez energética requieren un análisis más profundo.

Si bien los efectos de la crisis se sienten con mayor intensidad con el paso del tiempo, las causas se han estado gestando desde hace tiempo. Aunque el tema general es la continua dependencia humana de los combustibles fósiles, podemos encontrar el origen de la crisis en las secuelas de la pandemia, eventos geopolíticos recientes, condiciones climáticas desfavorables y la falta de inversión en fuentes de energía verde. Analicemos estos factores uno por uno, comenzando por el COVID-19.

¿Cómo impactó la pandemia de COVID-19 al sector energético? La demanda de energía cayó drásticamente a medida que la pandemia se extendía por todo el mundo en 2020–21.¹ Los confinamientos, las restricciones de viaje y otras iniciativas diseñadas para frenar la propagación del virus tuvieron el efecto colateral de reducir el uso total de energía. A medida que bajaba la demanda, también lo hacían los precios del combustible. De hecho, los precios de muchos combustibles cayeron a sus niveles más bajos en décadas.² Con menos necesidad de combustible, la oferta también disminuyó.³

A medida que los países levantaron sus restricciones en el camino hacia la recuperación tras la COVID, la demanda de energía regresó. Pero aunque el uso aumentó, el suministro siguió quedando rezagado.⁴ En el mercado eléctrico, el precio del gas suele determinar el precio de la electricidad.⁵ A medida que crecía la demanda de los suministros limitados disponibles, los precios del gas aumentaron en 2021.⁶ El resultado: mayores costos de energía.

Durante 2022, el impacto del conflicto entre Rusia y Ucrania interrumpió aún más el suministro.⁷ Como uno de los mayores proveedores de petróleo y gas del planeta, Rusia es un actor clave en los mercados energéticos mundiales, como ha señalado la Agencia Internacional de Energía.⁸ Por ejemplo, Rusia proporcionó el 40 % del gas de la Unión Europea en 2021.⁹ Las sanciones impuestas tras el inicio del conflicto incluyeron la eliminación gradual de las importaciones de petróleo desde Rusia (en la UE) o su prohibición total (en EE. UU.).¹⁰ Esto redujo aún más la cantidad de combustible en el mercado, provocando un fuerte aumento de precios.¹¹

Como se mencionó, los precios del gas natural influyen en los costos energéticos. Desafortunadamente, estos han experimentado el mayor aumento. La demanda de gas natural licuado como alternativa al carbón ha contribuido aún más al alza de precios.¹² Con grandes reservas de GNL dirigidas a China en diciembre pasado, el precio mayorista del gas casi se duplicó en Europa en una sola semana.¹³ Mientras que los precios de referencia del gas natural en Europa y Asia alcanzaron un récord histórico en octubre de 2022 —diez veces más que el año anterior—, las cifras anticipadas mensuales en EE. UU. se habían triplicado desde octubre de 2020.¹⁴ Otros combustibles fósiles también siguieron esa tendencia. Los precios internacionales del carbón aumentaron cinco veces respecto al año anterior, ya que las reservas en las plantas de energía a carbón en los dos países con mayor consumo de carbón —China e India— eran bajas antes del invierno de 2022.¹⁵ Con el aumento del precio de los combustibles fósiles, recurrir a fuentes de energía alternativas parece una solución obvia. Lamentablemente, la inversión en infraestructura ha quedado rezagada frente a los compromisos climáticos de los países.

Si bien la inversión en petróleo y gas natural ha disminuido en los últimos años, esto no ha sido compensado por acciones gubernamentales equivalentes para introducir alternativas limpias.¹⁶ Aunque muchos países han hecho promesas públicas para alcanzar emisiones netas cero en 2030, en muchos casos esto no se refleja en el gasto público.¹⁷ De hecho, desde 2015, la inversión en infraestructura de energía primaria —como paneles solares y turbinas eólicas— se ha estancado.¹⁸

Mientras tanto, muchas de las alternativas existentes a los combustibles fósiles son fuentes de energía intermitente, dependientes del viento, el sol o el agua para generar energía. Eventos climáticos adversos en todo el mundo han limitado la producción de estas fuentes. Por ejemplo, las sequías afectaron la producción hidroeléctrica en Brasil y otros lugares, mientras que Europa experimentó una generación eólica menor de lo esperado.¹⁹ La escasez de energía de estas fuentes vuelve a ejercer presión sobre las reservas de combustibles fósiles, lo que alimenta nuevas subidas de precios. Dado que todo el mundo necesita energía, estos aumentos de precios se sienten casi universalmente.

El impacto en las personas y las industrias

A medida que han aumentado los precios de los combustibles fósiles, también lo ha hecho el costo de la energía que se produce con ellos.²⁰ En todo el mundo, estos costos se han trasladado a los consumidores en forma de facturas de energía más altas. Este ha sido un factor clave en la crisis del costo de vida que se siente en todo el mundo.²¹

Según un análisis de Carbon Brief, los precios del gas habrán impulsado el 96 % del aumento en las facturas de energía doméstica anticipadas entre el verano de 2021 y la primavera de 2023.²² Y las facturas más altas están reduciendo los ingresos disponibles de los hogares en todo el mundo.

En octubre de 2021, los precios de la energía en Alemania alcanzaron niveles récord, seis veces más altos que el año anterior.²³ Mientras tanto, en el Reino Unido, se prevé que los costos de energía representen el 11 % del gasto doméstico en el invierno de 2022.²⁴ Según una investigación de la Universidad de York, en Inglaterra, casi dos tercios del Reino Unido enfrentarán pobreza energética para enero de 2023, en comparación con menos de una quinta parte en 2019.²⁵ Para una quinta parte de los hogares, las facturas de energía consumirán el 25 % o más de su ingreso neto.²⁶

En EE. UU., los precios ya son un 7,5 % más altos que en 2021, según la Administración de Información Energética.²⁷ Ante el aumento de los costos, más de 20 millones de familias ya están en mora con sus facturas de servicios públicos, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (NEADA).²⁸ Según cifras de NEADA publicadas en agosto, el monto promedio adeudado casi se ha duplicado, pasando de unos 403 a 792 dólares.²⁹ Y la crisis se está profundizando; el gobierno federal anticipa que los precios de la electricidad seguirán aumentando en 2023.³⁰

Si bien el uso de energía en el hogar está presente en la mente de muchos, las industrias también dependen de la energía. Y el impacto se siente en todo el mundo empresarial. Muchas empresas de energía han tenido que cerrar, ya que compraron energía a costos más altos, mientras que los precios contratados o limitados reducían lo que podían recuperar de los clientes. En 2022, alrededor de 30 proveedores de energía colapsaron solo en el Reino Unido.³¹

A medida que los costos del combustible consumen una mayor parte del salario de los consumidores, otras empresas también sentirán el impacto. Los minoristas y establecimientos de hostelería se preparan para el doble impacto del aumento de los costos operativos y la caída de ingresos, ya que los hogares reducen el gasto discrecional para cubrir sus propias facturas de energía.³²

Aunque esto podría llevar a que los negocios de la calle principal luchen por mantener las luces encendidas, el impacto en industrias que consumen mucha energía como la manufactura y la construcción podría ser aún más drástico. Por ejemplo, en China —donde ya se han producido apagones rotativos en dos tercios de las provincias— algunas industrias pesadas han recibido instrucciones de reducir la fabricación de productos como acero y cemento.³³

Sin intervención o innovación para reducir costos, el impacto económico sobre las personas, las organizaciones y los países podría ser incalculable. Entonces, ¿qué se puede hacer?

¿Y ahora qué? Soluciones inmediatas y a largo plazo

Así como múltiples factores han contribuido al aumento de los costos de la energía, se pueden emplear varias soluciones para reducir su impacto. Estas van desde recortes de costos inmediatos hasta inversiones a largo plazo, y deben adoptarse en varios niveles de la sociedad, desde los hogares hasta los gobiernos. En lugar de un único camino hacia adelante, se pueden explorar muchos en paralelo para llegar a un destino compartido.

Muchos gobiernos del mundo ya han intervenido con intentos de contener o reducir el impacto de los costos energéticos en las facturas del hogar, especialmente para los consumidores vulnerables. Muchos de estos han adoptado la forma de subsidios para hogares de bajos ingresos. Mientras tanto, muchas empresas de servicios públicos están ofreciendo apoyo a los clientes con dificultades a través de tarifas asequibles, descuentos o subsidios para ayudar a quienes están en riesgo de atraso en sus pagos. Sin embargo, más allá de la intervención financiera, el comportamiento del consumidor también puede ayudar.

La forma más inmediata para que los hogares reduzcan sus facturas es usar menos energía. Aunque esto puede parecer más fácil decirlo que hacerlo, cambios simples de comportamiento pueden generar ahorros instantáneos —algunos ejemplos comunes incluyen bajar la temperatura del calentador, desconectar dispositivos en modo de espera y agotar las baterías antes de recargarlas. Pero se lograrían ahorros mayores con viviendas mejor equipadas.

Mejoras en el hogar, como un mejor aislamiento, pueden reducir la cantidad de energía necesaria para calentar una vivienda. Por otro lado, los paneles solares y las bombas de calor pueden reducir las facturas de energía.³⁴ Sin embargo, cada una de estas mejoras implica costos iniciales. Para escalar estas soluciones y beneficiar a toda una sociedad, puede que se necesiten iniciativas gubernamentales, como subvenciones o préstamos, para mejorar la eficiencia energética de los hogares. Pero esta no es la única presión sobre los gobiernos.

A largo plazo, las naciones deben reducir su dependencia de los combustibles fósiles, para no seguir a merced de estos mercados. Invertir en fuentes de energía renovable les ayudará a lograr independencia energética, un factor de protección frente a futuras crisis energéticas,³⁵ y a trabajar hacia un futuro energético limpio y asequible para todos.