Cuatro años después de su debut, el 5G está comenzando a conectarse

A medida que el tiempo que tardan los datos de una red inalámbrica en viajar desde un dispositivo hasta un servidor y regresar se reduce a una ínfima fracción de segundo gracias a 5G, las empresas equipadas con esta tecnología de comunicaciones móviles podrán tomar decisiones instantáneas de una manera que no es posible con Wi-Fi ni con cables. Los robots de fábrica pueden evitar paradas de emergencia innecesarias al reducir las señales erróneas de que se han acercado demasiado a un trabajador. Las cosechadoras equipadas con cámaras podrían transmitir fotos de los cultivos y datos del suelo a un software de IA en un servidor mientras avanzan, lo que permitiría fumigar con precisión las zonas problemáticas de un campo. Los médicos podrían mejorar la precisión quirúrgica con herramientas controladas a distancia.

“La tendencia es que las empresas quieren tenerlo todo bajo su control”, afirma Christian Müller, director sénior de ventas y desarrollo de negocio de Rohde & Schwarz, cuyos equipos de prueba y medición ayudan a las empresas a garantizar que sus redes 5G privadas puedan resistir la inminente avalancha de datos. “Estos son ejemplos de hacia dónde nos dirigimos, de dónde está la investigación.” Lo que estamos viendo sobre todo en este momento es que estas redes se están instalando para aprender. Todo es un gran campo de juego.”

Cuatro años después del debut del 5G, la mayoría de las empresas siguen en fase de experimentación, demostrando el caso de inversión en lugar de apostar decididamente por ello. Aunque más de mil millones de consumidores en todo el mundo están suscritos a servicios 5G, las empresas aún no han aprovechado plenamente la tecnología para ejecutar los tipos de trabajos industriales de baja latencia, alto rendimiento e intensivos en sensores para los que se diseñó la tecnología. La adopción se ve frenada por los altos costos, los estándares en evolución, la falta de dispositivos y aplicaciones de software disponibles, y una arquitectura compleja que dificulta la integración de las redes con los sistemas de TI de las empresas.

Solo el 21 % de las 1.325 empresas globales encuestadas por la consultora EY el pasado noviembre afirmó que estaba invirtiendo actualmente en 5G, frente al 38 % que invertía en tecnologías más amplias de Internet de las cosas (IoT) y el 65 % en robótica y automatización de fábricas. Las máquinas fabricadas conforme al estándar más reciente son aún más escasas. Solo el 1,1 % de los dispositivos de IoT celular utilizaban tecnología de radio 5G completa a finales del año pasado, aunque esa cifra aumentará a más del 10 % para 2030, según la firma de investigación de mercado Transforma Insights. Solo tres de cada 10.000 dispositivos de este tipo funcionan en redes 5G privadas que las empresas crean y alojan por sí mismas, una cifra que se prevé que se multiplique por 21 para comienzos de la próxima década.

Aún hay escasez de aplicaciones 5G específicas para sectores y procesos, señala el analista de Transforma Matt Hatton. “En el ámbito de las redes privadas, se trata principalmente de entornos de prueba y pruebas piloto para ver cómo evolucionan las cosas”, afirma. “Las empresas tienen una opción en este momento: ¿optan por 4G o por 5G para estas redes?” La mayoría de las empresas siguen estando del lado del 4G”.

Planta de producción

Sin duda, muchas grandes empresas siguen avanzando decididamente con 5G.

• John Deere está invirtiendo en redes 5G privadas para sus fábricas en el Medio Oeste de EE. UU., tras dar el paso adicional de adquirir 50 MHz de su propio espectro de 3,5 GHz donde se encuentran esas plantas y contratar especialistas para gestionar las redes. El fabricante de los característicos tractores y cosechadoras verdes y amarillos utiliza las redes principalmente para hacer seguimiento de las herramientas y analizar datos de las líneas de producción con el fin de mejorar el ensamblaje. Lo siguiente: equipar con 5G a robots que puedan trabajar junto a las personas.
• Mercedes-Benz trabaja con Telefónica Deutschland para crear una red 5G privada para la fabricación de automóviles en su Factory 56, cerca de Stuttgart, Alemania, donde produce sedanes de lujo Clase S y SUV eléctricos EQC en una planta de producción de 215 000 pies cuadrados. Utiliza redes 5G y Wi-Fi para hacer seguimiento de los vehículos en la línea, a la vez que muestra datos de producción en los dispositivos de los trabajadores y en pantallas grandes.
• El gigante de servicios financieros Black Rock se está asociando con Verizon en una red 5G privada para su sede de Hudson Yards en el centro de Manhattan, con el objetivo de aprovechar las altas velocidades y la baja latencia para aplicaciones móviles en su sala de trading, incluidas aquellas que utilizan realidad aumentada/virtual.
• Ford está equipando la planta de Dearborn, Michigan, que fabrica su pickup eléctrica F-150 Lightning, con una red 5G para que los empleados de la línea de producción puedan usar tablets conectadas a la red celular para obtener información sobre suministros de materiales y estado de los equipos, y escanear con sus teléfonos componentes de los camiones en producción. La empresa también instaló una red 5G en su fábrica de Dunton, Reino Unido para gestionar el medio millón de puntos de datos por minuto generados por las aproximadamente 1.000 soldaduras que requieren la batería y los motores de un vehículo eléctrico.
• El aeropuerto de Fráncfort está construyendo una gran red 5G para gestionar vehículos autónomos en las plataformas de las pistas y supervisar las instalaciones aeroportuarias mediante robots equipados con cámaras y drones aéreos.

Terreno fértil de sobra para 5G

Las altas velocidades de transferencia de datos y la baja latencia de ida y vuelta de 5G (ambas al menos cinco veces mejores que con 4G), así como su capacidad anunciada de admitir hasta 1 millón de dispositivos por kilómetro cuadrado, lo hacen ideal para vehículos autónomos en fábricas y puertos, o para procesos de producción que responden de inmediato a señales del software.

Harbor Research, una firma de investigación de mercado y consultoría de Denver, ve mercados prometedores para las redes 5G no solo en plantas de fabricación pesada, parqués bursátiles y puertos, sino también en plataformas de petróleo y gas, oleoductos, autos conectados y cirugía robótica. La baja latencia de 5G la hace especialmente atractiva en situaciones en las que vehículos o robots deben controlarse o dirigirse de forma remota.

Más empresas comenzarán a crear redes 5G privadas para escenarios en los que el creciente volumen de datos inalámbricos haga que resulte demasiado costoso cargarlos en servidores mediante redes públicas, afirma Allen Proithis, CEO de GXC, una startup de Austin, Texas. GXC, financiada por BMW e Intel, crea redes inalámbricas para almacenes, granjas y otros sitios. Algunos equipos agrícolas se han convertido en “servidores multimillonarios que generan datos en la periferia de la red”, señala Proithis. En los almacenes, los montacargas eléctricos deben operar en entornos donde el Wi-Fi tiende a fallar y el costo del cable de fibra óptica es demasiado alto. “Ahí es donde 5G empieza a brillar”, afirma.

Pero la falta de dispositivos compatibles con 5G y su elevado precio en comparación con los equipos de generaciones anteriores han frenado el desarrollo. «Habrá cada vez más durante el próximo año para estos casos de baja latencia», afirma Proithis. “Los clientes no quieren esos datos en la red pública.”

Los proveedores de telecomunicaciones también se beneficiarán, ya que los fabricantes de automóviles, los operadores portuarios y otras empresas alquilan capacidad en sus redes públicas 5G en lugar de crear las suyas propias. Sin embargo, las funciones más atractivas de 5G, incluida la capacidad de los operadores para ofrecer a los clientes empresariales partes dedicadas y seguras de sus redes denominadas segmentos, dependen de que los operadores ejecuten equipos 5G no solo en la red de acceso por radio que conecta los dispositivos, sino también en el núcleo de red que gestiona el servicio y los suscriptores: un avance denominado 5G “standalone” que aún está en sus primeras etapas.

Modo de espera y observación

La mayoría de las empresas están adoptando un enfoque de esperar y ver. «Llevamos entre cinco y siete años hablando de 5G, pero la infraestructura no ha estado disponible y el ROI no existe», afirma Harry Pascarella, analista de Harbor. “Eso ha llevado a una adopción mucho más lenta de lo que cualquiera esperaba”.

Según Transforma Insights, los módulos de radio 5G pueden superar los 100 USD cada uno, frente a menos de 20 USD para radios 4G Long Term Evolution (LTE) y menos de 1 USD para Wi-Fi. Una implementación privada de 5G puede costar hasta 1 millón de dólares durante su vida útil, el doble que una de 4G.

Muchas de las capacidades de IoT y vehículos conectados destacadas por Rohde & Schwarz y GXC están llegando al mercado con la versión 16 actual de la especificación 5G. Las funciones adicionales adaptadas al sector deberán esperar a versiones posteriores, incluido un conjunto de mejoras en la versión 18 denominado “5G Advanced”.

Entre las empresas que han implementado una red móvil privada basada en 5G frente a tecnologías celulares anteriores —o que planean hacerlo en los próximos dos años—, el 78 % mencionó una conectividad más rápida, el 68 % una mayor fiabilidad y el 56 % la capacidad de conectar más dispositivos, según una encuesta realizada el año pasado a 415 empresas por la firma de investigación de mercado IDC.

En busca de la gallina de los huevos de oro

Las empresas de telecomunicaciones necesitan recuperar los cientos de miles de millones de dólares que han invertido en espectro 5G y actualizaciones de red acelerando la adopción del 5G industrial, al tiempo que evitan que se repita lo que ocurrió con el 4G hace una década, cuando desembolsaron grandes sumas en licencias de espectro y actualizaciones de equipos, para luego ver cómo empresas como Netflix, Google y Facebook de Meta cosechaban los beneficios.

Tan solo 40 operadores móviles de todo el mundo estaban probando o implementando 5G en su red central pública a finales de febrero, de un total de 523 operadores que invierten en licencias, implementaciones o pruebas de 5G, según un informe del grupo sectorial Global Mobile Suppliers Association.

Si las empresas de telecomunicaciones aceleran la adopción de 5G integral, con el núcleo de red que gestiona las políticas y la red de acceso radioeléctrico que conecta los dispositivos basados en el estándar más reciente, podrían impulsar a más proveedores de software a crear aplicaciones para la industria. “Nadie quiere invertir ni comprometerse hasta ver movimiento del otro lado”, afirma el vicepresidente de grupo de Oracle Communications, Andrew De La Torre. “La industria está nerviosa por la ausencia del caso de uso de la gallina de los huevos de oro.” Con 5G, estamos intentando construir un ecosistema completamente nuevo».

Oracle está desarrollando aplicaciones habilitadas para 5G para la policía y otros equipos de primera respuesta,

empresas de construcción e ingeniería, y restaurantes, así como para el mantenimiento predictivo de instalaciones de energía y agua. También está evaluando aplicaciones de 5G en dispositivos médicos y monitoreo por video de pacientes. En abril, Oracle dijo que se asociaría con la irlandesa Druid Software para ejecutar su plataforma de creación de redes 5G privadas en Oracle Cloud Infrastructure. «Todavía es demasiado pronto para tocar a difuntos por el 5G», afirma De La Torre. “Todo el mundo se lleva las manos a la cabeza, diciendo que no está pasando nada. Fresco.”

Sentando las bases para la aplicación estrella

Según la consultora Deloitte, se espera que alrededor de 200 operadores móviles inviertan en pruebas e implementaciones de redes 5G standalone (PDF) para finales de este año, el doble que el año pasado.

La versión 17 de la especificación 5G, que también llegará al mercado antes de fin de año, reducirá aún más la latencia de las comunicaciones, lo que ofrecerá a los desarrolladores más incentivos para crear aplicaciones de IoT compatibles con 5G. “Ahí es cuando realmente empezará a despegar entre las empresas”, afirma Jason Leigh, analista de IDC, quien añade que el sector inalámbrico “necesita una aplicación estrella que muestre la diferencia entre las experiencias LTE y 5G”.

La versión 18, prevista para 2025, incluirá funcionalidades de 5G Advanced que ahorran energía y mejoran la recopilación de datos al realizar análisis de aprendizaje automático en redes 5G.

Las especificaciones 5G de las versiones 17 y 18 también incluyen una tecnología de “capacidad reducida” denominada RedCap, que puede reducir a la mitad o más el precio de los dispositivos IoT 5G, al tiempo que consume menos energía y ofrece velocidades de datos más rápidas que las redes de comunicaciones móviles de generaciones anteriores.

Para finales de la década, podría debutar la próxima generación de tecnología de comunicaciones inalámbricas, 6G, con la promesa de una latencia casi nula. 6G podría permitir que los robots se comuniquen entre sí sin intervención humana, sustituir más pantallas táctiles por dictado por voz y admitir dispositivos sanitarios portátiles más sofisticados que monitoricen las constantes vitales.

Meantime, 5G spending is picking up and network performance is improving, encouraging companies staking much of their business on its expansion. “We’re seeing the first networks that are really in operation,” says Rohde & Schwarz’s Müller. “It’s coming slowly, step by step.”

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