¿Qué es una cadena de suministro circular?

Una cadena de suministro circular es aquella que utiliza sus materiales y productos tanto tiempo como sea posible, en lugar de desecharlos como residuos inmediatamente después de su uso. En una cadena de suministro circular, los fabricantes reutilizan materias primas como plástico, metal, cartón, papel, acero y vidrio. Reacondicionan y revenden bienes de segunda mano. Tanto ellos como sus distribuidores alquilan productos en lugar de venderlos. Y eligen palés reciclados y otras soluciones de almacenamiento y embalaje respetuosas con el medio ambiente. Como en todas las cadenas de suministro, los materiales y los productos terminados recorren todo el camino desde los proveedores hasta los fabricantes, minoristas y consumidores.

Por ejemplo, los fabricantes de teléfonos móviles recuperan los dispositivos viejos, ya que contienen cobre, oro y tungsteno, y usan estos metales para producir artículos nuevos. Los fabricantes de bebidas o sus proveedores de contenedores reciclan botellas de plástico y latas de metal. Y en ocasiones las empresas reacondicionan o reparan productos en lugar de reciclarlos.

Cadenas de suministro lineales frente a circulares

Las cadenas de suministro circulares forman una especie de bucle, devolviendo materiales y bienes usados a los fabricantes.

Las cadenas de suministro lineales, por otro lado, siguen un proceso linear de proveedores a fabricantes, distribuidores, minoristas y consumidores. En estos modelos convencionales, los consumidores desechan los envases y los productos en lugar de reciclarlos. Los residuos terminan en vertederos, donde pueden tardar décadas o más en descomponerse, a veces liberando emisiones nocivas o contaminando campos, arroyos y otros hábitats.

Conclusiones clave

• En las cadenas de suministro circulares, los materiales se reciclan, no se eliminan inmediatamente, lo que reduce los desechos de los vertederos y los hábitats naturales.
• Los principales beneficios de las cadenas de suministro circulares son medioambientales, aunque los expertos también apuntan a beneficios comerciales, como la reducción del gasto en nuevas materias primas y la preservación de metales escasos y otros materiales preciosos.
• Las cadenas de suministro circulares constituyen un paso en la dirección correcta, pero las empresas por sí solas no pueden asumir la carga del reciclaje. Deben trabajar con los gobiernos, los consumidores y otras partes interesadas para salvaguardar el medioambiente.

En una cadena de suministro circular, los fabricantes conciben que cada paso del camino debe de ser respetuoso con el medioambiente. Utilizan materiales reciclables para el diseño de productos y embalajes. Garantizan que los productos sean fáciles de desmontar y devolver para su reparación. Colaboran con partes interesadas (minoristas, gobiernos locales y grupos ecológicos sin fines de lucro) para educar a los consumidores sobre la eliminación adecuada de desechos, lo que facilita la recolección y el reciclaje de varios materiales.

Por ejemplo, PepsiCo patrocina el programa de Recycle Rally en las escuelas desde la etapa infantil hasta la secundaria. En esta iniciativa, los estudiantes participan en una competición sobre quién recicla más latas y botellas, y reciben premios como tarjetas de regalo y productos de Pepsi. Las empresas también animan a los clientes a devolver productos usados, ya sea en tiendas o por correo, para su renovación y reventa.

Los consumidores comprometidos con el medio ambiente y los reguladores gubernamentales son las fuerzas impulsoras de las cadenas de suministro circulares. Por ejemplo, la Unión Europea (UE) exige a todos los países miembros que reciclen el 50 % de los residuos de sus envases. El estado de California ahora requiere que las botellas de plástico se fabriquen con un 15 % de materiales reciclados, una proporción que aumentará al 25 % en 2030. Una encuesta realizada en 2021 por la empresa de fabricación y mantenimiento SG Group mostró que el 72 % de los estadounidenses tienden a preferir productos cuyo embalaje se puede reciclar o reutilizar fácilmente.

Economía circular

Una economía circular es mucho más que una sola cadena de suministro. Es una economía nacional basada en prácticas circulares como el reciclaje, la reutilización y la reducción de residuos.

En una economía de estas características, el gobierno puede asumir un papel de liderazgo, proporcionando incentivos y asistencia a las empresas que sigan prácticas circulares e imponiendo sanciones financieras a aquellas que no lo hagan. En el Reino Unido, por ejemplo, a las empresas que infrinjan las regulaciones de contaminación se les imponen penalizaciones económicas. Además, en 2023 el gobierno británico eliminó el límite de 250 000 libras para estas multas, de modo que puede imponer penalizaciones de mayor cuantía. En la mayoría de los países de la UE, la inversión del sector público representa más del 50 % del PIB, lo cual brinda a los gobiernos mayor influencia para establecer normas económicas. Los gobiernos locales aplican el método del caballo y la zanahoria a los consumidores. En España, por ejemplo, las personas que no siguen los métodos de reciclaje prescritos reciben multas comprendidas entre 90 y 250 euros.

Sin embargo, no es fácil crear una cadena de suministro o economía circular. Además del cumplimiento de las empresas y los consumidores, también precisa la cooperación de los fabricantes y sus cientos o miles de proveedores, todos los cuales necesitan orientación y asistencia para cumplir los continuos cambios en los estándares. Un ejemplo son los Países Bajos, que cuentan con uno de los planes más ambiciosos del mundo para poner en marcha una economía circular. Sin embargo, aunque todo vaya bien, el país no estará totalmente libre de residuos hasta 2050.

Las cadenas de suministro circulares dañan el medioambiente menos que los modelos anteriores. Son una forma sistemática para que las empresas recolecten y reciclen materiales, de modo que mantienen los materiales en uso más tiempo en lugar de acumularse en vertederos o degradar los hábitats naturales. Animan a las empresas a utilizar materiales ecológicos en el diseño de productos, colaborar con los proveedores para obtener dichos materiales de manera asequible y trabajar con los consumidores para reciclar productos y envases. Incluso en los Estados Unidos y otros países donde la economía es básicamente lineal, reformar una sola cadena de suministro supone un paso en la buena dirección.

Además de proteger el medioambiente, las cadenas de suministro circulares ofrecen ventajas para las empresas:

• Costes más bajos: gracias a los programas de reciclaje, los fabricantes pueden reducir los costes dedicando menos recursos a nuevos materiales, incluidos algunos que tienen una alta demanda y están sujetos a grandes fluctuaciones de precios, por ejemplo, el litio extraído para baterías de vehículos eléctricos.
• Resiliencia de la cadena de suministro: el reciclaje también puede ayudar a los fabricantes a resistir las interrupciones del suministro.
• Aumento de las ventas: los escépticos señalan que los fabricantes incurren en mayores costes cuando recolectan, transportan y reprocesan desechos. No obstante, incluso los más descreídos admiten que los métodos circulares ayudan a los fabricantes a ganar clientes comprometidos con el medioambiente. Si no, basta con fijarse en la fidelidad de la clientela de la marca de ropa de actividades al aire libre Patagonia.
• Mejora de las relaciones con los empleados: los métodos de cadena de suministro circular también son objeto de elogio por parte de los empleados y accionistas comprometidos con el medioambiente, que miran con lupa el rendimiento medioambiental, social y de gobierno corporativo de las empresas.

Para crear una cadena de suministro circular, los fabricantes deben replantearse cada aspecto de sus operaciones, incluido el diseño de los productos, el abastecimiento de materiales y el seguimiento de los bienes en tránsito, de cara a generar menos residuos. Las siguientes estrategias pueden resultar útiles.

1. Crea diseños que faciliten la circularidad

Diseña productos que sean fáciles de reciclar y reparar. La empresa holandesa Ahrend diseña muebles de oficina modulares que son fáciles de desmontar y arreglar. Llaman a sus ofertas "muebles como servicio", por lo que alquilan escritorios, sillas y mesas de conferencias que los clientes pueden devolver cuando ya no los necesiten.

2. Reutiliza y renueva

Reutiliza los productos y renuévalos para su reventa. Para ayudar al National Health Service (servicio británico nacional de salud) a reducir el coste de reemplazar las ambulancias anticuadas, DLL Group, otra empresa holandesa, recomendó conservar las cajas traseras, es decir, el espacio de la parte posterior donde viajan los pacientes, y montarlas en un nuevo chasis con nuevos motores. Esta adaptación puede alargar la vida de una ambulancia entre cinco y siete años.

3. Recicla materiales

En la medida de lo posible, utiliza materiales reciclados para fabricar nuevos productos. Roshambo Eyewear, una empresa estadounidense que fabrica sus productos en Italia, desarrolla sus líneas de gafas para niños de esta manera (los materiales exactos que utilizan son un secreto comercial). En 2022, fabricaron más de 30 000 pares de gafas con materiales reciclados, lo que permitió reutilizar más de 340 kilos de desechos, y su objetivo es fabricar el 100 % de sus productos con materiales reciclados en los próximos años.

4. Minimiza los desechos

Genera menos desechos mediante el uso de materiales reciclados o el diseño de productos que los consumidores pueden desechar de forma segura. Ecovative Design, con sede en Nueva York, utiliza raíces de hongos y partes de plantas para fabricar envases que se descomponen de manera segura y son tan resistentes como los envases sintéticos. Son cada vez más las empresas del Fortune 500 que ahora lo utilizan.

5. Céntrate en la transparencia

Sé claro con el público acerca de tus prácticas circulares, informando incluso sobre los proveedores que utilizas y los materiales que te proporcionan. Por ejemplo, Levi Strauss publica un mapa de sus proveedores principales y secundarios (los que suministran a sus proveedores).

6. Colabora con tus proveedores

Trabaja en estrecha colaboración con tus proveedores para obtener materiales reciclables. Por ejemplo, Google se asoció con proveedores para usar plástico reciclado en sus dispositivos domésticos inteligentes Nest. Científicos de materiales, ingenieros de diseño e importantes proveedores de Google desarrollaron un plástico personalizado utilizando materiales reciclados. La empresa visitó las plantas de los fabricantes de plástico, mantuvo conversaciones técnicas y auditó su proceso de reciclaje para garantizar que los materiales cumplieran los requisitos de calidad de Google. Adi Narayanan, responsable de diseño de productos de Google, lo describió como "un gran ejemplo de cómo podemos establecer alianzas a lo largo de toda nuestra cadena de valor para impulsar un cambio real".

7. Utiliza tecnologías que mejoren el reciclaje y la reutilización

Coca-Cola utiliza blockchain, la tecnología de contabilidad digital, para registrar el trabajo de los residentes locales que recolectan residuos en comunidades africanas. El objetivo es conocer si los residuos (latas, botellas y otros envases) ya se han reciclado o reutilizado, lo que ayuda a la empresa a informar con mayor claridad sobre los programas de sostenibilidad empresarial. Las cadenas de supermercados son otro ejemplo. Utilizan tecnologías del Internet de las cosas (IoT) para supervisar el estado de los productos perecederos en tránsito, con el fin de asegurarse de que no se estropeen y, por lo tanto, reducir los desechos.

8. Educa a los consumidores

La mayoría de los consumidores conocen la importancia de la sostenibilidad medioambiental, pero muchos siguen sin tener claro qué reciclar y cómo hacerlo. Trabajar con grupos como la organización sin fines de lucro How2Recycle es un método eficaz para que las empresas eduquen a sus clientes. Con el respaldo de un grupo de marcas que incluye Beyond Meat, Lowe's y Wendy's, How2Recycle creó instrucciones visuales sencillas que permiten que los consumidores sepan qué reciclar y cómo.