Sfide di sostenibilità nella fashion industry

1. Costi delle materie prime

Per soddisfare le crescenti richieste dei consumatori di fast fashion, cioè abbigliamento e calzature prodotte in modo economico e rapido, più brand stanno optando per tessuti sintetici rispetto a tessuti più costosi. I tessuti rappresentano dal 60% al 70% del costo totale per creare un capo, secondo il sito web del settore Fibre2Fashion, quindi la scelta di materie prime sostenibili, come il cotone biologico e il lino di bambù, aumenta inevitabilmente il prezzo al dettaglio dell'abbigliamento. Il cotone biologico, ad esempio, utilizza meno acqua ed è più sostenibile anche del cotone convenzionale, ma costa tra i 500 e i 700 dollari per tonnellata rispetto ai 225 e i 345 dollari statunitensi, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

I tessuti sintetici, nonostante il loro impatto negativo sull'ambiente, vengono utilizzati nel 69% di tutti gli indumenti, secondo il consulente di settore Tecnon OrbiChem. Nylon e poliestere, due fibre sintetiche comuni, creano gas serra durante il processo di produzione e possono avere bisogno di fino a 1.000 anni per decomporsi. Tuttavia, i loro costi inferiori e la disponibilità di massa li rendono troppo allettanti per molte etichette del fashion perché vengano ignorate.

Le aziende di abbigliamento possono contribuire a ridurre i costi legati all'utilizzo di materiali più sostenibili in diversi modi. In alcuni casi, i tessuti riciclati costano meno rispetto all'acquistare nuove materie prime, come nel caso della lana. Tuttavia, il filato di cotone riciclato è solitamente più costoso del filato di cotone vergine per via dei passaggi extra necessari per renderlo utilizzabile, cosa che illustra quanto possa essere complessa la sostenibilità nella fashion industry.

Un'altra soluzione è quella di pianificare, durante la fase di progettazione iniziale, come riutilizzare i tessuti di un capo in futuro per ridurre al minimo i costi a lungo termine. Per essere rispettosi dell'ambiente, alcune etichette del fashion incoraggiano gli acquirenti a restituire gli indumenti indesiderati ai loro negozi, permettendo ai designer di Levi's di consentire ai clienti di offrire jeans vecchi in cambio di coupon da utilizzare su nuovi articoli.

Le aziende possono anche ridurre i costi in altre aree per avere più soldi da spendere per materie prime sostenibili o materiali riciclati. Ad esempio, un brand può cambiare il modo in cui i modelli vengono tagliati per massimizzare l'uso del tessuto e incorporare scarti di materiale nei progetti per eliminare sprechi che finiscono nelle discariche. Un'altra opzione vede i produttori e i retailer utilizzare software per prevedere con maggiore precisione la domanda ed evitare di dover bruciare o buttare via le eccedenze di magazzino. Alcuni produttori utilizzano la stampa 3D per ridurre gli sprechi, generando meno materiale sprecato rispetto ad altre forme di produzione.

2. Tecnologia

Le scoperte scientifiche negli anni '30 hanno dato alla moda il primo tessuto sintetico commercializzabile a base di plastica, il nylon, e hanno avviato l'industria su un percorso verso l'insostenibilità. Il produttore DuPont ha inventato il nylon, la cui prima applicazione era negli spazzolini da denti, ma la sua forza, elasticità e durata erano particolarmente adatte alle calze da donna, ragion per cui ha sostituito la seta come tessuto preferito negli anni '40, secondo il Science History Institute. Rapidamente, i fashion hanno iniziato a utilizzare nylon, Lycra e altre fibre sintetiche nel loro abbigliamento mentre i progressi tecnologici li rendevano facili e poco costosi da produrre. I loro impatti ambientali, come le emissioni di gas serra e l'inquinamento da microplastiche, sono diventati noti solo più tardi.

La tecnologia nell'era digitale complica ulteriormente le cose. I social media si nutrono del fast fashion e della mentalità FOMO (fear of missing out), persuadendo i consumatori che hanno bisogno di acquistare una borsa o stare al passo con i tipi di abbigliamento in rapida evoluzione indossati da celebrità, influencer o anche amici. I fashion brand possono pagare un influencer con un milione di follower su Instagram anche $10.000 per un solo post che promuove i loro vestiti, riporta Shopify. Tuttavia, più vestiti le persone acquistano, meno li indossano. Un sondaggio del 2015 dell'organizzazione benefica britannica Barnardo's condotto intervistando unicamente donne ha rilevato che un articolo di abbigliamento viene indossato in media solo circa sette volte, con conseguente maggiore spreco poiché l'abbigliamento scartato finisce in discariche e corsi d'acqua.

La tecnologia digitale può essere parte della soluzione. I produttori e i retailer del fashion possono utilizzare i post sui social media per promuovere le loro mode sostenibili e educare i consumatori sul perché acquistare meno articoli di abbigliamento di qualità è un investimento migliore e più sano per il pianeta. Retailer e designer potrebbero utilizzare il campionamento digitale 3D per permettere ai consumatori di provare i vestiti virtualmente e ridurre così gli sprechi generati e l'energia consumata quando restituiscono l'abbigliamento per vari motivi. Inoltre, i brand possono monitorare le recensioni dei clienti e i dati sulle restituzioni per prendere decisioni di design più informate sull'abbigliamento futuro per evitare problemi come la scarsa vestibilità o qualità del tessuto scadenti. Le etichette del fashion potrebbero analizzare i dati storici e in tempo reale nelle loro applicazioni di previsione della domanda per evitare di creare un eccesso di offerta di prodotti, apportando rapidi adeguamenti alla produzione, come fa Yamamay, produttore e distributore di abbigliamento con sede in Italia.

Anche le fabbriche traggono vantaggio dalla tecnologia. Scegliere fonti di energia rinnovabili, utilizzare software di smart manufacturing in grado di rilevare l'uso inefficiente dei materiali e aggiornare i macchinari con modelli a basso consumo energetico può ridurre i costi e aiutare l'ambiente. I produttori di tessuti possono passare a tecniche di tintura senza acqua, le quali fanno risparmiare acqua ed energia, e utilizzare coloranti organici invece di quelli sintetici, che a volte sono fatti a partire da sostanze chimiche tossiche.

3. Impronta di carbonio

L'ONU stima che l'industria del fashion sia responsabile di fino al 10% delle emissioni di carbonio nel mondo, in parte a causa delle sue lunghe supply chain. I gas a effetto serra vengono emessi durante la produzione e la distribuzione, ma anche dai rifiuti in fibra sintetica che si decompongono nelle discariche. I consumatori a livello mondiale scartano circa 92 milioni di tonnellate di abbigliamento ogni anno, riferisce la BBC, i quali equivalgono a un camion della spazzatura pieno di vestiti che vengono gettati via ogni secondo.

I brand possono ridurre la loro impronta di carbonio utilizzando tessuti più sostenibili, come cotone organico, sughero e materiali riciclati. Il World Resources Institute raccomanda che le fabbriche massimizzino l'efficienza energetica isolando i sistemi di riscaldamento e utilizzando motori più efficienti per le macchine, scegliendo allo stesso tempo fonti di energia rinnovabile quando esse sono disponibili. Inoltre, i fashion brand possono ridurre la loro impronta di carbonio riducendo il loro imballaggio; i fornitori possono ridurre la loro impronta utilizzando veicoli elettrici e altri a basso consumo energetico e ottimizzando i percorsi nelle spedizioni delle loro merci.

4. Altre implicazioni ambientali

La riduzione delle emissioni di gas serra è un problema, ma gli ambientalisti dicono che l'industria del fashion può migliorare anche in altre aree. Il fast fashion si basa su tessuti sintetici, come il nylon prodotto dalla plastica, che rilasciano microplastiche nelle discariche bagnate dalla pioggia e negli oceani del mondo man mano che si decompongono. (Tali detriti finiscono negli oceani e in altri bacini dopo essere stati scaricati illegalmente lì o trasportati da acque piovane e venti.) Il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente afferma che ci sono 51 trilioni di particelle di microplastica nei mari, 500 volte il numero di stelle nella nostra galassia.

I produttori di abbigliamento potrebbero utilizzare materiali naturali e sostenibili, come la canapa biologica, il cotone e il lino, invece di evitare del tutto lo spargimento di microplastiche. Ma alcuni brand affrontano il problema mondiale della plastica riciclandola in abbigliamento e accessori. Per esempio, l'ECONYL, comunemente usato per fare costumi da bagno, è fatto a partire da rifiuti di nylon riconvertiti. I consumatori possono ridurre ulteriormente lo spargimento di microplastiche installando un filtro nella loro lavatrice, evitando di usare l'asciugatrice, e facendo il bucato meno spesso.

Gli ambientalisti citano anche l'uso dell'acqua dell'industria del fashion come una fonte di preoccupazione. Il World Resources Institute stima che 2.700 litri di acqua, abbastanza per soddisfare le esigenze di una persona per due anni e mezzo, sono necessari per realizzare una t-shirt di cotone. La contaminazione dell'acqua è un altro problema. McKinsey riferisce che circa il 25% dell'inquinamento idrico industriale deriva dalla tintura e dal trattamento dei tessuti con sostanze chimiche. Fra i modi in cui è possibile conservare questa risorsa naturale ci sono passare a processi di tintura e rifinitura senza acqua e optare per il cotone biologico rispetto al cotone convenzionale.

La fashion industry assorbe anche enormi quantità di petrolio greggio: a livello globale, ogni anno viene utilizzato più petrolio per creare tessuti di quanto non ne venga utilizzato da tutta la Spagna per tutti gli scopi, riferisce la Changing Markets Foundation. I fashion brand potrebbero ridurre questo impatto scegliendo materiali sostenibili durante la progettazione del loro abbigliamento, compresi tessuti sintetici riciclati. Tuttavia, sebbene usare tessuti sintetici riciclati sia meglio per l'ambiente rispetto a crearne di nuovi, questi possono comunque spargere microplastiche.

5. Manodopera specializzata

L'industria del fashion, come la maggior parte dei settori, ha una carenza di lavoratori qualificati, cosa che rende più difficile il passaggio a pratiche aziendali sostenibili. Ad esempio, meno dell'1% dell'abbigliamento viene riciclato a livello mondiale, riferisce il World Economic Forum, in parte perché il riciclaggio richiede manodopera qualificata. Una camicia di cotone può essere fatta di diversi materiali, come filo di nylon, un'etichetta di poliestere, bottoni, cerniere e persino paillettes di plastica o altri abbellimenti. I dipendenti hanno bisogno di competenze per poter decostruire questi elementi e di conoscenze per identificare e separare i vari materiali da riutilizzare.

Inoltre, i fashion brand che cercano di riciclare il proprio abbigliamento hanno bisogno di designer in grado di rielaborare quei prodotti in qualcosa di nuovo in futuro. Ad esempio, un'etichetta potrebbe rilasciare uno stile di jeans in denim che sa può essere facilmente riconvertito in seguito sotto forma di borse, riducendo così il suo impatto ambientale. Ma gli artigiani di cui c'è bisogno perché questo accada, come i lavoratori della pelle e i produttori di gioielli, sono difficili da trovare, e questo potrebbe ritardare i tempi di produzione e aumentare i costi.

Alcune case di moda attente all'ambiente stanno aggiornando e riqualificando il loro personale attraverso programmi di mentoring o collaborando con istituzioni che insegnano questi mestieri. LVMH, la più grande azienda di beni di lusso al mondo, ha lanciato un proprio programma di apprendistato e formazione che offre ai dipendenti di sei paesi l'opportunità di apprendere 27 diversi mestieri di esperti, dal design alle vendite. Oltre al suo programma interno, LVMH va a trovare anche gli studenti delle scuole medie per stuzzicare il loro interesse verso queste professioni fin da subito.

6. Trasparenza

I gruppi di advocacy chiedono ai fashion brand di rispondere a domande sui loro prodotti e sulle loro pratiche di approvvigionamento. Possono garantire che i loro vestiti e i loro tessuti non siano stati fabbricati attraverso il lavoro di fabbriche sfruttatrici? Qual è l'impatto ambientale dei processi di manufacturing, distribuzione e vendita? Tuttavia, la maggior parte dei brand non ha tutte le risposte perché rintracciare le origini anche di un'unica camicia può essere impegnativo.

Per cominciare, un'azienda dovrebbe sapere se sono stati spruzzati pesticidi sulle colture che sono stati utilizzate per produrre tessuti, in quali condizioni di lavoro quei tessuti sono stati realizzati, quanta acqua è stata utilizzata per diversi processi e come i suoi prodotti sono stati trasportati. Per rispondere a questo tipo di domande serve raccogliere dati da più agricoltori, fabbriche e società di logistica in tutto il mondo. Fili, cerniere e abbellimenti probabilmente provengono anche da altre fonti, per cui c'è bisogno di chiedere e rispondere a ulteriori domande. Le etichette del fashion e i retailer spesso acquistano materiali e abbigliamento da grossisti e altri intermediari, ragion per cui servono informazioni da molte fonti aggiuntive.

Ogni livello aggiunge complessità e la raccolta di questi dati richiede molto tempo. Questo potrebbe essere il motivo per cui metà dei più grandi fashion brand del mondo non rivela alcuna informazione sulle loro reti di fornitura, secondo il Fashion Transparency Index del 2022, creato dall'organizzazione no-profit Fashion Revolution. Se brand o retailer vogliono diventare più sostenibili, devono superare questa sfida.

Potrebbero voler iniziare in piccolo ponendo ai fornitori una domanda o due alla volta e acquisendo i dati, per passare poi a collaborare con i loro fornitori per raccogliere informazioni in tutta la supply chain. Inoltre, devono porre domande standard sulla sostenibilità quando sottopongono a colloquio potenziali fornitori.

Anche i consumatori sono sempre più interessati al fashion sostenibile, ma stanno mostrando segnali contrastanti. Un sondaggio del 2021 di Zalando, una piattaforma online di moda e lifestyle, ha rilevato che sebbene il 60% dei consumatori affermi di apprezzare la trasparenza dei fashion brand, solo il 20% cerca attivamente informazioni sulla sostenibilità quando prende decisioni di acquisto. Lo stesso studio ha anche rilevato che l'81% dà la priorità al prezzo rispetto a ogni altra cosa.

I produttori di abbigliamento che agiscono in modo sostenibile possono distinguersi condividendo i loro progressi con i clienti e rendendo più facile trovare informazioni sul loro sito web e sulle etichette di abbigliamento. Ma dovrebbero stare attenti a non fare "greenwashing" dei loro sforzi di sostenibilità, cioè rappresentarli in modo errato a beneficio delle pubbliche relazioni. Il greenwashing può danneggiare la reputazione di un brand e minare la fiducia dei clienti.

7. Magazzino invenduto

L'abbigliamento invenduto rappresenta un'altra sfida per gli sforzi di sostenibilità dell'industria del fashion. Sebbene alcune etichette e rivenditori potrebbero scegliere di immagazzinare scorte invendute nei magazzini fino a quando la domanda non riprende, di venderle ai retailer a prezzi scontati o di consegnarli a organizzazioni di beneficenza, alcune scelgono una quarta opzione: incenerire o buttare via i prodotti.

Alcuni brand di lusso hanno fatto la notizia per aver bruciato milioni di dollari di prodotti perché pensano che vendere quegli articoli con uno sconto o regalarli svaluterebbe il loro brand e la loro reputazione di esclusività. Bruciare vestiti fatti con fibre sintetiche non solo inquina l'aria, in parte rilasciando microplastiche, ma contribuisce anche al riscaldamento globale emettendo gas metano. L'abbigliamento che viene gettato via emette metano e rilascia sostanze chimiche e coloranti tossici nelle acque sotterranee e nel suolo mentre si decompone nelle discariche.

Una soluzione per ridurre al minimo le scorte invendute consiste nell'utilizzare i data analytics per prevedere meglio la domanda. Circostanze imprevedibili, come l'inflazione, i conflitti globali e una pandemia mondiale, potrebbero complicare le vendite per i brand e i retailer del fashion, ragion per cui le parti interessate del settore potrebbero voler utilizzare più di una tattica.

Ad esempio, alcune etichette stanno ricondizionando l'inventario invenduto aggiungendo abbellimenti per renderlo diverso o creando nuovi vestiti e accessori dai materiali. Alcuni brand collaborano con aziende specializzate nel riciclaggio dei tessuti per prolungare la vita di quest'ultimi, mentre altri donano o vendono inventari invenduti ad altri marchi che ne riciclano i materiali.

Un'altra opzione per i fashion brand che cercano di ridurre il loro inventario invenduto è quella di puntare a un modello di abbigliamento made-to-order. Questo modello riduce gli sprechi, ma richiederebbe ai consumatori di aspettare più a lungo per ricevere i loro ordini. Le microfabbriche che si affidano alla robotica e ad altre forme di automazione per produrre oggetti, a volte entro 24 ore dall'ordine, mirano a risolvere questo problema.

8. Condizioni di lavoro

Per mantenere bassi i prezzi, molti fashion brand producono il loro abbigliamento in fabbriche nei paesi in via di sviluppo dove i lavoratori guadagnano salari minimi e lavorano lunghe ore e in condizioni pessime. Il documentario "The True Cost" ha stimato che l'industria del fashion impiega 75 milioni di lavoratori in tutto il mondo, e meno del 2% di loro guadagna un salario dignitoso. Ad esempio, la paga oraria media per un operaio industriale in India è di 1,61 dollari, inferiore al salario minimo nazionale, secondo l'Economic Research Institute. Business Insider ha recentemente riportato che una fabbrica in Cina paga i lavoratori fino a 0,02 dollari statunitensi per capo realizzato. I rapporti investigativi mostrano anche che molti lavoratori dell'abbigliamento lavorano lunghe ore in condizioni non sicure, in luoghi comunemente chiamati fabbriche sfruttratrici, con cablaggi difettosi, senza finestre, ed esposti a sostanze chimiche dannose.

Le aziende del fashion, compresi i retailer, potrebbero aiutare a fermare queste violazioni dei diritti umani controllando i fornitori e monitorando i dati di sostenibilità in tutte le loro supply chain. Un'azienda chiamata Retraced, attraverso il suo software di gestione della sostenibilità, aiuta le aziende del fashion a garantire di starsi procurando materiali da produttori che utilizzano metodi di produzione sostenibili.

La tracciabilità della supply chain potrebbe non essere una scelta volontaria ancora per molto. Due legislatori dello stato di New York hanno sponsorizzato il Fashion Act, che, se approvato, chiederebbe che i brand di abbigliamento e calzature che fanno affari nello stato e generano oltre 100 milioni di dollari di entrate monitorino e riportino i dati di sostenibilità in tutte le loro supply chain. Contestualmente, i consumatori possono far sentire la loro voce rifiutandosi di acquistare da brand noti per fare affidamento su fabbriche sfruttatrici e altre pratiche di lavoro scadenti. Un team di ricercatori della North Carolina State University sta sviluppando l'Ethical Apparel Index, che unisce grandi quantità di dati di audit per aiutare i consumatori a identificare le aziende con pratiche di lavoro eque. L'obiettivo del team è quello di consentire ai consumatori di scansionare un codice a barre su un indumento e visualizzare rapidamente un riepilogo delle pratiche di produzione.

9. Supply Chain Management

Succede spesso che un capo di abbigliamento sia passato per vari processi durante la sua produzione, per cui i brand che vogliono agire in modo sostenibile devono raccogliere informazioni sulle pratiche commerciali di molti fornitori attraverso le loro complesse supply chain. Fra questi fornitori ci sono agricoltori, produttori di tessuti e altre materie prime, spedizionieri, importatori e grossisti. Ad esempio, un produttore di abbigliamento che acquista il suo tessuto di cotone da una fabbrica in Cina dovrebbe fare affidamento su quel fornitore per raccogliere dati dalla fabbrica che trasforma le fibre di cotone in tessuto. Aggiungendo un altro passo, il brand potrebbe voler chiedere se sono stati spruzzati pesticidi sulle colture utilizzate per produrre le fibre di cotone, chiedendo alla seconda fabbrica di raccogliere dati dagli agricoltori. Il produttore di abbigliamento potrebbe anche voler garantire che quegli agricoltori siano stati pagati equamente. Questo processo di raccolta e reporting dei dati crea potenzialmente un gioco di telefono tortuosamente complesso in un fornitore contatta il successivo e così via.

Considerando che l'industria del fashion produce più di 100 miliardi di capi all'anno, raccogliere dati di sostenibilità su ogni articolo può sembrare scoraggiante. Un brand può iniziare a mappare la propria supply chain ponendo una o due domande a ciascun fornitore e monitorando i dati. Se necessario, ripetere questo processo rende l'iniziativa più gestibile.