Che cos'è una supply chain circolare?

Una supply chain circolare è quella che utilizza materiali e beni il più a lungo possibile, invece di sostituirli immediatamente. In una supply chain circolare, i produttori riutilizzano materie prime come plastica, metallo, cartone, carta, acciaio e vetro. Rimettono a nuovo e rivendono beni già utilizzati. Loro e i loro rivenditori noleggiano prodotti invece di venderli. E scelgono pallet riciclati e altre soluzioni green di storage e imballaggio. Come in tutte le supply chain, i materiali e i prodotti finiti passano dai fornitori ai produttori, ai retailer e infine ai consumatori.

Ad esempio, i produttori di telefoni cellulari recuperano vecchi telefoni contenenti rame, oro e tungsteno e utilizzano questi metalli per produrre nuovi telefoni. I produttori di bevande o i loro fornitori di contenitori riciclano bottiglie di plastica e lattine di metallo. E a volte le aziende mettono a nuovo o riparano i prodotti invece di riciclarli.

Differenze tra supply chain lineari e circolari

Le supply chain circolari formano una sorta di loop, restituendo materiali e merci usate ai produttori.

Le supply chain lineari, invece, procedono in linea retta partendo dai fornitori per arrivare ai produttori, ai distributori, ai retailer e ai consumatori. In questi modelli convenzionali, i consumatori smaltiscono imballaggi e prodotti invece di riciclarli. I rifiuti finiscono nelle discariche, dove possono impiegare decine di anni o più a decomporsi, a volte rilasciando emissioni nocive, o inquinano campi, corsi d'acqua e altri habitat.

Concetti chiave

• Nelle supply chain circolari, i materiali vengono riciclati e non smaltiti immediatamente, riducendo la quantità di rifiuti prodotti dall'uomo nelle discariche e negli habitat naturali.
• I principali vantaggi delle supply chain circolari sono ambientali, anche se gli esperti ne sottolineano anche i vantaggi aziendali, come la riduzione della spesa per le nuove materie prime e la conservazione di metalli rari e di altri materiali preziosi.
• Le supply chain circolari sono un passo nella giusta direzione, ma le aziende non possono sostenere da sole l'onere del riciclaggio. Devono collaborare con i governi, i consumatori e altri stakeholder per salvaguardare l'ambiente.

In una supply chain circolare, i produttori prediligono scelte green in ogni fase del percorso. Utilizzano materiali riciclabili nella progettazione di prodotti e imballaggi. Garantiscono che i prodotti siano facili da disassemblare e da restituire perché vengano riparati. Collaborano con gli stakeholder, come retailer, governi locali e gruppi ambientalisti senza scopo di lucro, per educare i consumatori sul corretto smaltimento dei rifiuti, rendendo più facile raccogliere e riciclare vari materiali.

PepsiCo, ad esempio, sponsorizza un programma chiamato "Recycle Rally" in scuole primarie e secondarie in cui gli studenti competono per riciclare il maggior numero di lattine e bottiglie, vincendo premi come carte regalo e prodotti Pepsi. Le aziende incoraggiano inoltre i clienti a restituire prodotti usati, sia nei negozi che per posta, perché vengano messi a nuovo e rivenduti.

Consumatori attenti all'ambiente e autorità di regolamentazione governative sono le forze trainanti delle supply chain circolari. Ad esempio, l'UE obbliga a tutti i paesi membri di riciclare il 50% dei rifiuti di imballaggio. La California ora richiede che le bottiglie di plastica siano realizzate con il 15% di materiali riciclati, uno standard verrà alzato al 25% nel 2030. Un sondaggio del 2021 della società di produzione e di servizi SG Group ha mostrato che il 72% degli americani ha più probabilità di che scegliere prodotti il cui imballaggio sia facilmente riciclato o riutilizzato.

Economia circolare

Un'economia circolare è molto più grande di una supply chain. Si tratta di un'economia nazionale basata su pratiche circolari come il riciclaggio, il riutilizzo e la riduzione dei rifiuti.

In un'economia del genere, il governo può svolgere un ruolo di primo piano, fornendo incentivi e assistenza alle aziende che seguono pratiche circolari, e imponendo contestualmente sanzioni finanziarie a coloro che non lo fanno. Nel Regno Unito, ad esempio, le aziende che violano le normative sull'inquinamento vengono multati; il governo ha rimosso un limite di £250.000 su queste multe nel 2023, consentendone anche di più elevate. Nella maggior parte delle nazioni dell'UE, la spesa pubblica rappresenta oltre il 50% del PIL, cosa che conferisce ai governi una maggiore influenza per stabilire regole economiche. I governi locali adottano un approccio simile a quello del bastone e della carota con i consumatori. In Spagna, ad esempio, le persone che non seguono i metodi di riciclaggio prescritti ricevono multe che vanno dai 90 ai 250 euro.

Tuttavia, non è facile costruire una supply chain o un'economia circolare. Oltre alla compliance di aziende e consumatori, richiede anche la collaborazione dei produttori e delle loro centinaia o migliaia di fornitori, i quali hanno bisogno di guida e assistenza per soddisfare gli standard in continua evoluzione. I Paesi Bassi, ad esempio, hanno messo in atto uno dei piani più ambiziosi al mondo per gestire un'economia circolare, ma, anche se tutto andasse bene, non sarà in grado di azzerare gli sprechi fino al 2050.

Le supply chain circolari danneggiano l'ambiente meno dei modelli più vecchi. Rappresentano un modo sistematico per le aziende di raccogliere e riciclare i materiali attraverso cui questi vengono usati più a lungo invece che venire accumulati nelle discariche o degradare gli habitat naturali. Incoraggiano le aziende a utilizzare materiali green nella progettazione dei prodotti, a collaborare con i fornitori per procurarsi tali materiali in modo conveniente e a lavorare con i consumatori per riciclare prodotti e imballaggi. Anche negli Stati Uniti e in altri paesi in cui l'economia è per lo più lineare, anche un'unica supply chain rimodellata rappresenta un passo avanti nella giusta direzione.

Oltre a salvaguardare l'ambiente, le supply chain circolari offrono vantaggi aziendali:

• Costi inferiori: attraverso i programmi di riciclaggio, i produttori possono ridurre i costi spendendo meno per nuovi materiali, compresi alcuni che sono molto richiesti e il cui prezzo varia molto, come il litio estratto per essere usato nelle batterie delle auto elettriche.
• Resilienza della supply chain: il riciclo può anche aiutare i produttori a resistere alle interruzioni della supply chain.
• Maggiori vendite: gli scettici notano che i produttori assorbono costi più elevati quando raccolgono, trasportano e ritrattano gli sprechi. Ma anche le persone meno convinte ammettono che i metodi circolari aiutano i produttori a conquistare clienti eco-consapevoli, come testimoniato dalla fedeltà al brand di cui Patagonia gode.
• Migliori relazioni con i dipendenti: i metodi circolari della supply chain ricevono anche le lodi di dipendenti e azionisti attenti all'ambiente che esaminano da vicino le performance ambientali, sociali e di governance di un'azienda.

Per creare una supply chain circolare, i produttori devono ripensare ogni aspetto delle loro operations, tra cui la progettazione del prodotto, il sourcing dei materiali e il monitoraggio delle merci in transito, per produrre meno rifiuti. Le strategie riportare a seguire possono aiutare.

1. Progetta in modo da avere circolarità

Progetta prodotti facili da riciclare e riparare. La società olandese Ahrend progetta mobili da ufficio modulari semplici da smontare e riparare. Chiamano le loro offerte "furniture as a service", per cui noleggiano scrivanie, sedie e tavoli da conferenza, tutti mobili che i clienti possono restituire quando non ne hanno più bisogno.

2. Riutilizza e rimetti a nuovo

Riutilizza i prodotti e rimettili a nuovo per venderli nuovamente. Per aiutare il National Health Service britannico a ridurre i costi di sostituzione delle ambulanze malandate, DLL Group, un'altra azienda olandese, ha suggerito di prendere le cabine posteriori, cioè gli spazi nella parte posteriore in cui i pazienti viaggiano, e montarle su un nuovo telaio insieme a nuovi motori. Questa riqualificazione può allungare la vita di un'ambulanza dai cinque ai sette anni.

3. Ricicla i materiali

Per quanto possibile, utilizza materiali riciclati quando crei nuovi prodotti. Roshambo Eyewear, azienda statunitense che produce in Italia, produce le proprie linee di occhiali per bambini in questo modo (quali materiali utilizzino precisamente è un segreto commerciale). Nel 2022, hanno riferito di aver fabbricato più di 30.000 paia di occhiali utilizzando materiali riciclati, riutilizzando più di 750 libbre di rifiuti, e mirano a produrre il 100% dei loro prodotti con materiali riciclati nei prossimi anni.

4. Riduci al minimo gli sprechi

Crea meno rifiuti utilizzando materiali riciclati o progettando prodotti che i consumatori possono smaltire in sicurezza. Ecovative Design, azienda con sede a New York, utilizza radici di funghi e parti di piante per creare imballaggi che si decompongono in modo sicuro e che sono tanto robusti quanto gli imballaggi sintetici. Ora li utilizza un numero sempre crescente di aziende Fortune 500.

5. Focalizzati sulla trasparenza

Sii chiaro con il pubblico circa le tue pratiche circolari, tra cui quali fornitori vengono utilizzati e i materiali che forniscono. Ad esempio, Levi Strauss pubblica una mappa dei propri fornitori primari e secondari (quelli che forniscono materiali ai propri fornitori).

6. Collabora con i fornitori

Lavora a stretto contatto con i fornitori per ottenere materiali riciclabili. Ad esempio, Google ha collaborato con i fornitori per utilizzare la plastica riciclata nei loro dispositivi domestici smart Nest. Gli scienziati dei materiali, i progettisti e i fornitori di più alto livello di Google hanno sviluppato una plastica personalizzata utilizzando materiali riciclati. L'azienda ha visitato i siti dei produttori di plastica, ha tenuto discussioni tecniche e ha controllato il loro processo di riciclaggio per garantire che i materiali soddisfino i requisiti di qualità di Google. Adi Narayanan, Product Design Manager di Google, lo ha definito "un ottimo esempio di come possiamo collaborare attraverso la nostra value chain per promuovere un cambiamento reale".

7. Utilizza tecnologie che migliorano il riciclaggio e il riutilizzo

Coca-Cola utilizza blockchain, la tecnologia di registro digitale, per registrare il lavoro delle popolazioni locali che raccolgono rifiuti in alcune comunità africane. L'obiettivo è scoprire se i rifiuti (scatole, bottiglie e altri imballaggi) sono già stati riciclati o riutilizzati, cosa che aiuta l'azienda a fornire un resoconto migliore sui programmi di sostenibilità aziendale. Le catene alimentari sono un altro esempio. Usano le tecnologie Internet of Things (IoT) per monitorare la condizione di prodotti deperibili in transito, assicurandosi che non vadano a male e quindi riducendo gli sprechi.

8. Educa i consumatori

La maggior parte dei consumatori conosce l'importanza della sostenibilità ambientale, ma molti sono ancora confusi su cosa e come riciclare. Lavorare con gruppi come l'organizzazione non profit How2Recycle è un modo per le aziende di educare i propri clienti. Supportata da una coalizione di brand che include Beyond Meat, Lowe's e Wendy's, How2Recycle ha creato semplici istruzioni visive che rendono più facile per i consumatori sapere cosa riciclare e come.