A crise energética chegou. Mas o que é e de onde veio?

A expressão “crise energética” está em todo lugar agora – de manchetes a conferências, fóruns de consumidores e até mesmo este blog. No entanto, a prevalência do tópico não é surpreendente, já que o desafio que ele descreve abrange o mundo todo. Desvendar suas origens, entender seu impacto e concordar com um roteiro futuro destaca a complexidade desse desafio global.

Uma crise, muitas causas

Em sua forma mais simples, a crise energética resulta de uma escassez global de energia. Essa escassez elevou os preços, contribuindo para o aumento do custo de vida já sentido por muitas nações. Mas as causas complexas dessa escassez de energia precisam ser mais bem esclarecidas.

Embora os efeitos da crise sejam sentidos mais intensamente com o passar do tempo, as causas vêm se formando há algum tempo. Embora o tema principal seja a dependência contínua da sociedade de combustíveis fósseis, podemos encontrar a crise nas consequências da pandemia, em eventos geopolíticos recentes, em condições climáticas desfavoráveis ​​e no subinvestimento em fontes de energia verde. Vamos analisar cada um desses fatores, começando pela COVID-19.

Como a pandemia de COVID-19 impactou o setor energético? A demanda por energia caiu drasticamente à medida que a pandemia se espalhava pelo mundo em 2020-21.¹ Confinamentos, restrições de viagens e outras iniciativas projetadas para conter a propagação do vírus tiveram o efeito cascata de reduzir o uso total de energia. À medida que a demanda caiu, os preços dos combustíveis também caíram. De fato, os preços de muitos combustíveis caíram para o menor nível em décadas.² Com menos combustível em demanda, o fornecimento também diminuiu.³

Conforme os países liberaram suas restrições no caminho para a recuperação da COVID, a demanda por energia retornou. Mas, embora o uso tenha aumentado, os suprimentos continuaram a ficar para trás.⁴ No mercado de eletricidade, o preço do gás normalmente determina o preço da energia.⁵ À medida que a demanda cresceu pelos suprimentos limitados disponíveis, os preços do gás aumentaram em 2021.⁶ O resultado: custos de energia mais altos.

Durante 2022, o impacto do conflito Rússia-Ucrânia afetou ainda mais o fornecimento.⁷ Como uma das maiores fornecedoras de petróleo e gás do planeta, a Rússia é um importante expoente nos mercados mundiais de energia, como destacou a Agência Internacional de Energia.⁸ Por exemplo, a Rússia forneceu 40% do gás usado na UE em 2021.⁹ As sanções impostas após o início do conflito incluíram a eliminação gradual das importações de petróleo da Rússia (na UE) ou sua proibição total (nos EUA).¹⁰ Isso reduziu ainda mais a quantidade de combustível disponível no mercado, causando um grande aumento nos preços.¹¹

Como observado, os preços do gás natural influenciam os custos de energia. Infelizmente, esses foram os que tiveram o maior aumento. A demanda por gás natural liquefeito como alternativa ao carvão contribuiu ainda mais para a inflação dos preços.¹² Com grandes reservas de GNL destinadas à China em dezembro passado, o preço de atacado do gás quase dobrou na Europa em uma única semana.¹³ Enquanto os preços de referência europeus e asiáticos para o gás natural atingiram um recorde histórico em outubro de 2022, chegando a dez vezes os do ano anterior, os números mensais dos EUA triplicaram desde outubro de 2020.¹⁴ Outros combustíveis fósseis também seguiram o exemplo. Os preços internacionais do carvão aumentaram cinco vezes em relação ao ano anterior, já que os estoques nas usinas nos dois países que mais consomem carvão no mundo, China e Índia, estavam baixos no período que antecedeu o inverno de 2022.¹⁵ Com o preço dos combustíveis fósseis aumentando, recorrer a fontes alternativas de energia parece uma solução óbvia. Infelizmente, o investimento em infraestrutura ficou aquém dos compromissos de carbono dos países.

Embora os investimentos em petróleo e gás natural tenham caído nos últimos anos, isso não foi compensado por ações equivalentes dos governos para introduzir alternativas limpas.¹⁶ Embora muitos países tenham feito promessas públicas para atingir emissões líquidas zero até 2030, em muitos casos, isso não é apoiado pelos gastos governamentais.¹⁷ De fato, desde 2015, o investimento em infraestrutura de energia primária, como painéis solares e turbinas eólicas, estagnou.¹⁸

Enquanto isso, muitas das alternativas existentes aos combustíveis fósseis são fontes de energia intermitentes, dependentes do vento, do sol ou da água para gerar energia. Eventos climáticos adversos em todo o mundo limitaram a produção dessas fontes de energia. Por exemplo, as secas afetaram a produção de energia hidrelétrica no Brasil e em outros lugares, enquanto a Europa teve uma geração eólica menor do que o esperado.¹⁹ A escassez de energia dessas fontes pressiona novamente as reservas de combustíveis fósseis, alimentando novos aumentos de preços. Como todos precisam de energia, esses aumentos de preços são sentidos quase universalmente.

O impacto sobre indivíduos e indústrias

À medida que os preços dos combustíveis fósseis dispararam, o custo da energia usada ​​para produzir também disparou.²⁰ Em todo o mundo, esses custos foram repassados ​​aos consumidores em contas mais altas. Isso tem sido um fator-chave na crise do custo de vida, sentida em todo o mundo.²¹

De acordo com uma análise da Carbon Brief, os preços do gás terão impulsionado 96% do aumento nas contas de energia domésticas previsto entre o verão de 2021 e a primavera de 2023.²² E contas mais altas estão reduzindo a renda das famílias no mundo todo.

Em outubro de 2021, os preços da energia na Alemanha atingiram níveis recordes, seis vezes maiores que os do ano anterior.²³ Enquanto isso, no Reino Unido, prevê-se que os custos de energia representem 11% dos gastos domésticos no inverno de 2022.²⁴ De acordo com uma pesquisa da Universidade de York, na Inglaterra, a pobreza energética será enfrentada por quase dois terços do Reino Unido até janeiro de 2023, ante menos de um quinto em 2019.²⁵ Para um quinto das famílias, as contas de energia consumirão 25% ou mais de sua renda líquida.²⁶

Nos EUA, os preços já estão 7,5% mais altos do que em 2021, de acordo com a Energy Information Administration.²⁷ Diante do aumento dos custos, mais de 20 milhões de famílias já estão atrasadas com o pagamento de suas contas de serviços públicos, afirma a National Energy Assistance Directors Association (NEADA).²⁸ De acordo com os números da NEADA divulgados em agosto, o valor médio devido quase dobrou, de cerca de US$ 403 para US$ 792.²⁹ E a crise está se aprofundando; o governo federal prevê que os preços da eletricidade continuarão a subir em 2023.³⁰

Embora o uso de energia residencial seja uma prioridade para muitos, as indústrias também dependem de energia. E o impacto está sendo sentido em todo o mundo dos negócios. Muitas empresas de energia foram forçadas a fechar, pois compraram energia a custos mais altos, enquanto os preços contratados ou limitados suprimiram o valor que elas poderiam recuperar dos clientes. Em 2022, cerca de 30 fornecedores de energia faliram somente no Reino Unido.³¹

À medida que os custos dos combustíveis pesam cada vez mais nos salários dos consumidores, as empresas fora do setor energético também sofrerão o impacto. Varejistas e estabelecimentos estão se preparando para o duplo impacto do aumento dos custos operacionais e da queda nas receitas, à medida que as famílias reduzem os gastos discricionários para cobrir suas próprias contas de energia.³²

Embora isso possa fazer com que empresas e lojas lutem para manter as luzes acesas, o impacto em setores que consomem muita energia, como manufatura e construção, também pode ser drástico. Por exemplo, na China, onde já ocorreram apagões rotativos em dois terços das províncias, algumas indústrias pesadas receberam instruções para reduzir a manufatura de produtos como aço e cimento.³³

Sem intervenção ou inovação para cortar custos, o impacto econômico sobre indivíduos, organizações e nações pode ser incalculável. Então, o que pode ser feito?

E agora? Soluções imediatas e ambiciosas

Assim como vários fatores contribuíram para o aumento dos custos de energia, diversas soluções podem ser empregadas para diminuir seu impacto. Elas abrangem desde cortes imediatos de custos até investimentos de longo prazo e devem ser adotadas em vários níveis da sociedade, desde as famílias até o governo. Em vez de uma única rota a seguir, muitos caminhos podem ser explorados em paralelo para chegar a um destino compartilhado.

Muitos governos ao redor do mundo já intervieram tentando conter ou reduzir o impacto dos custos de energia nas contas domésticas, especialmente para consumidores vulneráveis. Muitas deles assumiram a forma de subsídios para famílias de baixa renda. Enquanto isso, muitas empresas de serviços públicos estão oferecendo suporte a clientes com dificuldades por meio de tarifas acessíveis, descontos ou subsídios para ajudar aqueles que correm o risco de atrasar o pagamento de suas contas. Entretanto, além da intervenção financeira, o comportamento do consumidor também pode ajudar.

A maneira mais imediata para as famílias reduzirem suas contas é consumir menos energia. Embora isso possa parecer mais fácil dizer do que fazer, mudanças simples de comportamento podem gerar economias instantâneas. Alguns exemplos comuns incluem diminuir as configurações da caldeira, desligar dispositivos em espera e descarregar as baterias antes de recarregá-las. Mas economias maiores seriam possíveis com casas melhor equipadas.

Melhorias, como melhor isolamento, podem reduzir a quantidade de energia necessária para aquecer uma casa. Enquanto isso, painéis solares e bombas de calor podem reduzir as contas de energia.³⁴ No entanto, cada um deles traz custos iniciais. Ampliar essas medidas para beneficiar toda a sociedade pode exigir iniciativas governamentais, como subsídios ou empréstimos, para melhorar a eficiência energética das casas. Contudo, essa não é a única pressão sobre os governos.

A longo prazo, os países devem reduzir sua dependência de combustíveis fósseis para que não fiquem mais à mercê desses mercados. Investir em fontes de energia renováveis ​​os ajudará a alcançar a independência energética, um fator de proteção contra futuras crises energéticas,³⁵ e a trabalhar em direção a um futuro de energia limpa e acessível para todos.